Am Mars stapeln sich die Gesteinsproben - Panorama

Jüngste Aktualisierungen der NASA sowie durchgesickerte vorläufige Kostenschätzungen von insgesamt bis zu 9 Milliarden US-Dollar für die nächsten 10 Jahre deuten darauf hin, dass das Projekt vor einer Reihe technischer, budgetärer und letztendlich politischer Herausforderungen steht. Allerdings ist sowohl in Bezug auf den Entwurf des Projekts als auch auf die endgültige Kostenschätzung noch viel im Fluss. &bdquo;Mars Sample Return“ wird einer beispiellosen unabhängigen technischen Prüfung unterzogen, bevor die NASA sich für die Mission entscheidet, und es kann sich noch viel ändern, um es zu einem realisierbareren (und für die Betreiber erschwinglicheren) Projekt im Rahmen eines ausgewogenen Planetenforschungsprogramms zu machen. Das Design von Mars Sample Return ist im Wandel &bdquo;Mars Sample Return“ (MSR) besteht aus drei Hauptkomponenten: dem Sample Return Lander (SRL), dem Mars Ascent Vehicle (MAV) und dem Earth Return Orbiter (ERO). Die NASA baut die ersten beiden. Die ESA ist für den Orbiter verantwortlich (wobei die NASA das darin eingebettete Probenbehältersystem bereitstellt). Gemäß der Projektmanagement-Sprache der NASA befindet sich MSR derzeit in &bdquo;Phase B“: detaillierter Projektentwurf und Tests. Die NASA und ihre Partner erstellen detaillierte Pläne und Raumfahrzeugdesigns und demonstrieren die Realisierbarkeit der für das Projekt erforderlichen Technologien. Der Umfang und das Design eines Projekts können und werden sich in diesem Zeitraum ändern. Beispielsweise hat sich das Design des Landers in den letzten zwei Jahren dramatisch weiterentwickelt. Es gab einmal einen sehr großen Lander mit einem Sample-Fetch-Rover, dann zwei Lander und jetzt einen mittelgroßen Lander ohne Fetch-Rover und zwei Hubschrauber. Aufgrund der Komplexität und der Kostenrisiken, die mit der Probenrückgabe verbunden sind, berief die NASA ein beispielloses zweites unabhängiges Prüfgremium für das Projekt ein, um das Projekt zu bewerten und seine technologische Reife zu beurteilen. Das Prüfungsgremium erwägt eine Reihe von Ergebnissen, von der vollständigen Billigung des aktuellen Designs über eine Verzögerung der Markteinführung bis hin zur vollständigen Annullierung. Der Bericht und die Empfehlungen werden für August oder September 2023 erwartet. Aufgrund der unabhängigen Prüfung, des sich ändernden Projektdesigns und umfangreicher Experimente in dieser Phase des Projekts wird es keine offizielle Kostenschätzung geben, bis das Projekt bestätigt ist und in Phase C eintritt, in der das Design festgelegt wird und mit den ernsthaften Bauarbeiten begonnen wird die tatsächlichen Systeme. Zum jetzigen Zeitpunkt sind Kostenschätzungen verfrüht und können sich noch ändern. Bei einer kürzlichen Sitzung des Planetary Science Advisory Committee der NASA erklärten Vertreter, dass MSR mehrere Kostenanalysen durchläuft, die wahrscheinlich verschiedene Missionskonzepte in verschiedenen Entwurfsstadien widerspiegeln. Es wurden keine endgültigen Kostenzusagen gemacht. Die knappen Mittel im Haushalt der NASA Seit 2014 verzeichnet die NASA ein beispielloses jährliches Budgetwachstum von etwa 4 % pro Jahr, das jedoch voraussichtlich ein Ende haben wird. Der US-Kongress hat kürzlich ein Gesetz verabschiedet, das projektbezogene Staatsausgaben für die nächsten zwei Jahre funktional auf dem Niveau von 2023 einfriert. Obwohl das Weiße Haus unter dem Präsidenten Biden der NASA im nächsten Jahr eine Erhöhung um 7 % vorgeschlagen hat, wird es für die Raumfahrtbehörde schwierig sein, dies im Rahmen des Bewilligungsverfahrens durchzusetzen. Angesichts der Vielzahl konkurrierender Interessen in der gesamten Bundesregierung, die um denselben, begrenzten Finanzierungstopf kämpfen, wird die NASA glücklich sein, im nächsten Jahr lediglich ihren Haushalt für 2023 beizubehalten. Inflations- und Lieferkettenprobleme treffen die NASA wie alle anderen, sodass selbst flache Budgets eine funktionale Einschränkung der Kaufkraft der Agentur darstellen. Dies stellt ein Problem dar, da MSR im Jahr 2024 auf 949 Millionen US-Dollar anwachsen sollte. Aber das war noch nicht alles: Die Kosten für die NASA-Missionen Psyche, NEO Surveyor, Europa Clipper und Dragonfly steigen alle gleichzeitig, ganz zu schweigen davon Artemis, die geowissenschaftliche Missionen und Flaggschiff-Missionen kämpfen um Fördermittel in der Heliophysik und Astrophysik. VERITAS, die erste NASA-Mission zur Umlaufbahn der Venus seit den 1990er Jahren, musste bereits eine erhebliche Budgetkürzung hinnehmen und wird nun auf unbestimmte Zeit verschoben. Die NASA hat die Auswahl neuer wettbewerbsfähiger Planetenmissionen ausgesetzt. Das NASA-Budget steht enorm unter Druck, auch ohne Mars-Probenrückgabe. Das teuerste Weltraumunterfangen der NASA Ursprünglich wurde erwartet, dass sich die MSR-Kosten über einen Zeitraum von zehn Jahren auf etwa 4 bis 5 Milliarden US-Dollar belaufen würden. Das allein würde sie zu einer der teuersten Planetenmissionen machen, die jemals unternommen wurden (die Viking-Mission der NASA kostete Mitte der 1970er-Jahre etwa 7 Milliarden US-Dollar in heutigen Dollars und ist derzeit die teuerste Planetenforschungsmission aller Zeiten). Kostenüberschreitungen bei großen Projekten sind an sich schon groß. Es besteht die Befürchtung, dass im Falle eines Scheiterns des MSR-Projekts die Folgen leicht in die Milliarden gehen und einen immer größeren Teil des Budgets für die Planetenforschung verschlingen könnten, wodurch andere wissenschaftlich wichtige Missionsmöglichkeiten für das nächste Jahrzehnt verdrängt würden. Bisher ist das nicht passiert. Aber das Problem liegt nicht in diesem oder gar im nächsten Jahr, sondern in den darauffolgenden Jahren. Geht man davon aus, dass die NASA-Planetary-Science-Division in den nächsten Jahren nur eine flache Finanzierung erhält, muss etwas nachgegeben werden, wenn MSR weiter wächst oder andere in der Entwicklung befindliche Missionen wie Dragonfly, Europa Clipper und DAVINCI unter Kostensteigerungen leiden. Das Planetary Data System (PDS) ist ein Langzeitarchiv digitaler Datenprodukte, die von den Planetenmissionen der NASA sowie von anderen Arten der flug- und bodengestützten Datenerfassung, einschließlich Laborexperimenten, stammen. MSR war bisher geschickt darin, die Unterstützung des Kongresses zu sichern. Ihr Budget ist dramatisch gewachsen, aber auch das Gesamtbudget der Planetary Science Division ist gewachsen. Ungefähr 2 Drittel der MSR-Kosten der letzten Jahre können als Zusatz zum Planetenforschungsprogramm der NASA angesehen werden. Die Wertentwicklung in der Vergangenheit ist keine Garantie für zukünftige Ergebnisse, sie ist jedoch ein Hinweis. Was die dekadische Umfrage sagt Die dekadische Umfrage zur Planetenwissenschaft stellt den offiziellen Konsens der US-amerikanischen Planetenwissenschaftsgemeinschaft dar und legt ihre Prioritäten für das Jahrzehnt 2023–2032 dar. Die Dekade wird von politischen Entscheidungsträgern, der NASA und der breiten wissenschaftlichen Gemeinschaft weithin respektiert, und der Kongress hat dies gesetzlich verankert Die NASA sollte sich so weit wie möglich an dekadische Empfehlungen halten. In Bezug auf MSR heißt es im Planetary Decadal, dass das Projekt von &bdquo;grundlegender strategischer Bedeutung für die Führungsrolle der USA in der Planetenwissenschaft“ sei. Seine Unterstützung ist eindeutig: &bdquo;Die höchste wissenschaftliche Priorität der robotergestützten Erkundungsbemühungen der NASA in diesem Jahrzehnt sollte der Abschluss der Mars-Probenrückgabe sein,“ so schnell wie praktisch möglich. Bemerkenswert ist, dass die Dekade keine Leitlinien für den Fall liefert, dass solche Budgeterhöhungen nicht gesichert sind, obwohl nirgends vorgeschlagen wird, dass MSR gestrichen werden sollte, wenn die NASA diese Mittel nicht erhalten kann.